《金匮要略》说：“水流在胁下，咳唾引痛，谓之悬饮”。《诸病源侯论》说：“痰饮者，由气脉闭毫，津液不通，水饮气停在胸腑，结而成痰”。中医认为胸水的病因病机多为少阳转枢不运，三焦受阻，导致痰饮水湿内蓄，血瘀凝结，内停胸胁所致。也有认为胸水属正气不足，复感外邪，水饮痰湿，停留胸胁不得输化所致。胸胁为气机升降之道，今络道被阻，升降失常，脾失健运，水湿乃生。肺居上焦，有通调水道，下输膀胱作用，外邪客于上焦，肺气不得宜降，通调水道下输膀胱功能失常，水液不能正常输布而导致胸腔蓄水积液。至于包裹性胸水系胸膜内形成包裹性积液，抽吸胸水往往困难，由于病延日久，正邪交争，饮阻血络而成，或由于手术后、外伤，留瘀不去，气机不通，水运失常，留饮滞胁而成，总属本虚标实之证。胸水发生的诱因大致有两方面，一为外邪引起，邪犯胸胁，病在半表半里，邪正相争，肺气郁滞，不能输布津液，致水饮内停胸胁。二是内伤导致气滞血瘀，气脉闭塞，津液不通，水与血结，停于胸胁，结而成饮。