急性肾炎病人往往先有上呼吸道感染，如咽喉痛、扁桃体炎、感冒等。在1～3周之后，上呼吸道感染常已痊愈，而突然出现血尿，小便量少而色深，有的象红茶，有的象葡萄酒，也偶有鲜红色。一般的人发现这种现象都会到医院去看病，但也有少数人忽略了，直到变成慢性肾炎才发现。
　　急性肾炎病人还有一种典型的症状是突然出现眼皮浮肿，或头面部浮肿，到午后或傍晚面部浮肿可逐渐消退，而下肢却浮肿了。病情较重的往往全身浮肿，甚至有胸水和腹水，因此感到气急、腹胀。约有三分之一病人血压升高，可有头痛等症状。如果化验一下小便，常可发现很多变化。如果把尿加热，加酸之后，就会出现云雾样的混浊，这就是蛋白质的沉淀，称为蛋白尿。另外把小便用离心机旋转后，把尿的沉淀拿到显微镜下检查，可以发现有很多红细胞、白细胞和管型。
　　大多数急性肾炎病人的症状比较轻微，一般经过几天到几个星期，浮肿逐渐消退，进入恢复阶段，大多数病人可完全恢复而痊愈。有少数病人症状较重，可以发生一些并发症，如并发心力衰竭，高血压脑病、尿毒症等。