腋部发出这种气味是由顶泌汗腺（大汗腺）所分泌的分泌物受到细菌作的细菌分解代谢产物形成异臭。在人类，大汗腺基本上都已退化，仅在有毛的部位存在，因此，在肛门、会阴、乳晕部位也可产生狐臭，但一般较轻。遗传学家认为，腋臭是一种常染色体的显性遗传，80%左右的患者都有家族史。一般青春期开始发病，50岁以后，大汗腺逐步萎缩，腋臭减轻。腋臭患者的大多数，其耳内分泌物多为油性。